Tengo diarrea: ¿Debo llamar al médico?
Probablemente hayas tenido diarrea al menos un par de veces en tu vida. Esta dolencia gastrointestinal siempre es desagradable y, en ocasiones, incluso debilitante.
Afortunadamente, no hay motivo para preocuparse, ya que en la mayoría de los casos se trata de un trastorno pasajero que no está causado por un problema grave subyacente. Si la diarrea se presenta de forma más habitual, es posible que la dolencia esté causada por un problema potencialmente importante que requiere diagnóstico y tratamiento.
Resumen
Los profesionales médicos clasifican la diarrea como la evacuación de al menos tres o más deposiciones blandas y acuosas en un día.
Normalmente, las deposiciones (denominadas científicamente «heces») son sólidas. La diarrea se produce cuando se mezclan concentraciones excesivas de agua con el contenido de las heces. Esto puede ocurrir por diversas razones.
Clasificaciones de la diarrea
Hay varios tipos de diarrea, entre ellos:
- Aguda: La diarrea aguda se considera la más común, no suele durar mucho tiempo y, a menudo, no requiere ningún tratamiento agresivo.
- Persistente: Los casos persistentes de diarrea son aquellos que se prolongan entre dos y cuatro semanas.
- Crónico: Si experimenta episodios que duran más de un mes o que desaparecen y luego reaparecen, su afección se considera crónica.
Causas
La diarrea puede deberse a innumerables causas posibles. Los casos agudos y persistentes a menudo pueden atribuirse a factores como:
Patógenos
Muchos casos de diarrea aguda e incluso persistente son causados por microbios, tales como:
- Parásitos.
- Bacterias.
- Virus.
Las bacterias y los virus suelen provocar una afección conocida como gastroenteritis aguda, en la que la diarrea y los síntomas físicos asociados duran hasta que el cuerpo elimina la infección.
Puede contraer estos microbios a través de alimentos y fuentes de agua contaminados. O puede contraer un virus oportunista a través del contacto con otra persona infectada.
Los parásitos son criaturas diminutas, similares a los insectos, que se introducen en el tracto digestivo a través de los alimentos y bebidas que se consumen.
Los microbios y los parásitos suelen transmitirse a través de los alimentos. Se desarrollan en productos comestibles que se han almacenado de forma inadecuada o no se han cocinado lo suficiente, o también pueden tener su origen en el suelo en el que se cultivan determinados productos.
Viajes al extranjero
Es posible que los países en desarrollo no cuenten con los avanzados sistemas de alcantarillado y eliminación de aguas residuales que suelen existir en Estados Unidos y otros países desarrollados. El suministro de agua de estos lugares puede contener patógenos y parásitos. Los viajeros desprevenidos que beben esta agua corren el riesgo de contraer la enfermedad conocida como diarrea del viajero o venganza de Moctezuma.
Medicamentos de venta libre
Algunos medicamentos de venta libre que se usan para aliviar dolencias leves y temporales pueden causar diarrea. Entre los ejemplos específicos se incluyen los antiácidos.
La diarrea crónica también tiene ciertas causas discernibles, tales como:
Alergias alimentarias
A veces, sin saberlo, es posible que consumas alimentos que no se adaptan bien a la química de tu cuerpo, lo que provoca diarrea y otras manifestaciones asociadas.
Un ejemplo típico es la lactosa. Este compuesto químico se encuentra en productos como los lácteos. La fructosa es otra sustancia perjudicial. Productos como la miel, la fruta natural y los zumos de fruta contienen cantidades apreciables de fructosa. Además, los alcoholes de azúcar utilizados para producir el sabor dulce en los productos sin azúcar también podrían ser los responsables.
Enfermedades del sistema digestivo
Naturalmente, un tracto digestivo afectado o enfermo también podría ser el culpable de episodios continuos de diarrea. Entre las dolencias comunes se incluyen:
- Síndrome del intestino irritable.
- Enfermedades inflamatorias como la colitis ulcerosa y la enfermedad de Crohn.
- Trastornos del sistema inmunitario, incluida la enfermedad celíaca.
- Hipertiroidismo.
- Desequilibrios bacterianos en el interior de los intestinos.
Aunque no es tan frecuente, las neoplasias malignas que se originan en la región digestiva o se extienden a otros órganos pueden provocar diarrea.
Cirugía
En ocasiones, las heces acuosas crónicas pueden ser un efecto secundario de la cirugía abdominal.
Estrés
Sufrir estrés prolongado o trastornos emocionales puede aumentar el riesgo de padecer diarrea crónica.
Factores de riesgo
El riesgo de padecer diarrea puede aumentar si no se practica una buena higiene personal, se fuma mucho y se consume alcohol en exceso, o si no se almacenan o preparan los alimentos adecuadamente.
Complicaciones
Los casos agudos, persistentes o crónicos de diarrea pueden provocar complicaciones potencialmente graves.
Los casos de diarrea moderada a grave aumentan las posibilidades de deshidratación. La pérdida de grandes cantidades de agua y de nutrientes importantes llamados electrolitos puede provocar deshidratación. La deshidratación grave es una emergencia médica que requiere atención inmediata.
Los episodios de diarrea crónica pueden inhibir su capacidad para absorber vitaminas y minerales de forma adecuada. En última instancia, esto puede provocar deficiencias nutricionales.
Síntomas
Hay otras manifestaciones físicas que pueden acompañar a la diarrea. Los síntomas específicos suelen depender de las causas subyacentes exactas o de las circunstancias.
Los síntomas asociados pueden incluir malestar abdominal, hinchazón, náuseas, vómitos, flatulencia y eructos. Los casos más graves pueden ir acompañados de heces con mucosidad, heces con sangre y aumento de la temperatura corporal.
¿Cuándo consultar al médico?
Un número considerable de casos de diarrea producen síntomas leves a moderados que duran solo un par de días y desaparecen por completo sin incidentes ni complicaciones. Sin embargo, debe considerar seriamente consultar con su médico en las siguientes circunstancias:
- La afección persiste durante más de dos o tres días.
- Las heces blandas van acompañadas de un dolor abdominal intenso y debilitante.
- Hay fiebre alta.
- Síntomas significativos de deshidratación, como sed extrema, debilidad, fatiga, calambres corporales perceptibles, mareos o confusión mental.
El síntoma más alarmante es la presencia de heces negras o alquitranadas. Esto suele indicar que hay una hemorragia en algún punto del tracto digestivo. Si es grave, acuda inmediatamente al médico o a urgencias.
Diagnóstico
Diagnosticar la causa específica de la diarrea crónica puede resultar complicado. Antes de llegar a una conclusión definitiva, es posible que su médico necesite investigar todo su historial médico.
Dado que la diarrea es más un síntoma que una enfermedad en sí misma, lo más probable es que el médico que le examine comience el proceso de diagnóstico realizando un examen físico completo, preguntándole por sus antecedentes familiares, otros síntomas que pueda haber experimentado y haciendo un inventario de los alimentos que consume, los medicamentos que toma o los destinos a los que ha viajado.
Su médico podría utilizar pruebas diagnósticas como:
- Análisis de sangre: Los microbios o parásitos pueden aparecer en un análisis de sangre. Además, los análisis de sangre pueden sugerir la presencia de otros problemas subyacentes capaces de provocar diarrea.
- Colonoscopia o endoscopia: estas herramientas permiten a los médicos examinar el interior del tracto gastrointestinal e identificar cualquier posible anomalía.
- Análisis de heces: Es posible que los médicos tomen una muestra de sus heces. Los patógenos o parásitos suelen aparecer en estos exámenes. Otros indicadores críticos, como la presencia de sangre y moco, pueden ayudar a su proveedor de atención médica a llegar a conclusiones específicas o descartar ciertas afecciones.
Posibles opciones de tratamiento
El tratamiento específico dependerá del problema subyacente. Los casos agudos de diarrea sin complicaciones suelen resolverse sin necesidad de tratamiento. Cuando es necesario aplicar protocolos terapéuticos, estos pueden incluir:
Medicamentos
Las infecciones pueden tratarse con antibióticos. Los medicamentos antiparasitarios pueden resultar eficaces para erradicar esos agentes nocivos. Otras enfermedades gastrointestinales subyacentes pueden mejorar cuando se tratan con diversos medicamentos. Los desequilibrios bacterianos pueden restablecerse mediante la ingestión de probióticos.
Cuando la causa son los medicamentos, es posible que sea necesario modificar la dosis o utilizar otro fármaco.
Alteraciones dietéticas
Cuando las alergias alimentarias son las culpables, evitar ciertos alimentos debería aliviar los síntomas. Además, los casos agudos pueden ser el resultado de comer productos picantes o ácidos. Estos deben consumirse con moderación o evitarse por completo en el futuro.
Evita los vicios
Fumar y beber alcohol pueden irritar el revestimiento del tracto gastrointestinal. Reducir o abandonar esos hábitos puede disminuir el riesgo de sufrir diarrea.
Limitar el estrés
Ciertos tipos de estrés son inevitables. Sin embargo, eliminar las fuentes innecesarias e identificar actividades productivas para aliviar la tensión puede hacer maravillas para tu sistema digestivo.
Una vez identificados, muchos problemas que provocan diarrea pueden controlarse mediante tratamientos médicos y cambios en el estilo de vida.
Cómo ponerse en contacto con nosotros
Si padece diarrea persistente o crónica, le recomendamos que se ponga en contacto con el equipo de médicos experimentados, cualificados y atentos de Gastroenterology of Greater Orlando.
Nuestra consulta comenzó hace más de 15 años y se ha convertido en una de las consultas de gastroenterología líderes en el centro de Florida. Realizamos una gran variedad de procedimientos diagnósticos utilizando equipos de última generación en un ambiente agradable, cómodo y acogedor, donde la atención al paciente es siempre nuestra máxima prioridad. ¡Póngase en contacto con nosotros hoy mismo!