Colitis ulcerosa
El tracto gastrointestinal realiza las funciones vitales de descomponer los alimentos que ingieres, procesar los nutrientes esenciales que contienen dichos productos y eliminar los residuos potencialmente dañinos. Un componente clave de esta red es el intestino grueso, conocido como colon.
Muchas enfermedades pueden alterar estas funciones vitales y causar problemas molestos y, en ocasiones, graves. Uno de ellos es la colitis ulcerosa.
Colitis ulcerosa
La colitis ulcerosa es lo que los profesionales médicos denominan una enfermedad inflamatoria intestinal.
El trastorno se caracteriza por la aparición de úlceras dolorosas en todo el colon. Los episodios de la enfermedad suelen presentarse en lo que se denomina brotes. Esto significa que los síntomas aparecen gradualmente y persisten durante semanas o incluso meses, desaparecen durante largos períodos y, finalmente, vuelven a aparecer.
Tipos
La colitis ulcerosa se divide en cuatro tipos, entre los que se incluyen:
- Colitis del lado izquierdo: esta variante afecta al sigmoide (la parte inferior del colon y el recto). La inflamación se limita estrictamente al lado izquierdo del órgano.
- Proctitis ulcerosa: esta forma de la enfermedad afecta solo a la región anal.
- Proctosigmoiditis: esta forma de la enfermedad afecta al colon sigmoide y al recto.
- Pancolitis: La pancolitis afecta a todo el órgano.
Causas
Los investigadores no han podido determinar una causa específica. Creen que el funcionamiento anormal del sistema inmunitario es un factor importante. Algunos creen que el sistema inmunitario se activa por cualquier número de patógenos (bacterias, virus u otros microorganismos que pueden causar enfermedades). En lugar de limitarse a atacar a los patógenos, las células de la red inmunitaria también atacan al colon.
Factores de riesgo
Hay muchos factores que aumentan el riesgo de padecer colitis ulcerosa, entre ellos:
- Dieta: El consumo excesivo de alimentos procesados, condimentados, congelados o enlatados puede aumentar las probabilidades. Además, el riesgo aumenta si se ingieren grandes cantidades de grasas.
- Vicios: Se sabe que vicios como fumar cigarrillos y el consumo excesivo de alcohol irritan el revestimiento del tracto gastrointestinal.
- Estrés: La exposición continua al estrés suele ejercer una influencia negativa en el sistema digestivo.
- Edad: En muchos casos, la enfermedad afecta a personas de entre 15 y 30 años. Pero puede aparecer a cualquier edad.
- Origen étnico: El origen étnico desempeña un papel importante. Los investigadores han descubierto que las personas de ascendencia judía ashkenazí son más propensas a desarrollar este problema que aquellas de otras religiones y orígenes.
- Antecedentes familiares: El riesgo aumenta si algún familiar cercano ha sido diagnosticado con la enfermedad. Los investigadores han descubierto que las personas cuyos padres o hermanos padecen colitis ulcerosa u otra enfermedad inflamatoria intestinal son mucho más propensas a contraer el trastorno.
- Uso de medicamentos específicos: Las probabilidades de padecer colitis ulcerosa aumentan considerablemente si se toman con frecuencia medicamentos de venta libre conocidos como antiinflamatorios no esteroideos. Se cree que estas sustancias, a menudo abreviadas como AINE, irritan el revestimiento del colon.
Síntomas
Los síntomas que se presentan suelen depender del tipo específico de enfermedad que se padezca. La colitis ulcerosa suele producir síntomas generalizados, entre los que se incluyen:
- Sangre en las heces.
- Heces blandas o diarrea grave.
- Calambres abdominales.
- La necesidad de defecar con frecuencia.
- Distensión abdominal.
- Pérdida de apetito.
Los casos graves o progresivos también pueden precipitar síntomas más significativos, tales como:
- Pérdida de peso.
- Anemia.
- Fatiga.
- Temperatura corporal elevada.
Complicaciones
Si no se controla, la colitis ulcerosa puede provocar complicaciones potencialmente graves, tales como:
- Cicatrices en el colon.
- Deshidratación.
- Inflamación en la piel, las articulaciones y los ojos.
- Peligrosa pérdida interna de sangre.
- Perforación del colon.
- Megacolon tóxico.
- Obstrucción intestinal.
La colitis crónica aumenta el riesgo de desarrollar cáncer de colon.
Diagnóstico
El diagnóstico suele ser un proceso multifacético. Durante la primera fase, los médicos realizarán un examen físico completo. Es posible que su proveedor le pregunte sobre sus hábitos alimenticios, si fuma o bebe, el nivel de estrés al que está expuesto, sus síntomas y si alguien en su familia ha sido diagnosticado con algún tipo de trastorno inflamatorio intestinal.
Si su médico cree que usted puede padecer colitis ulcerosa, es posible que le solicite una serie de pruebas, entre las que se incluyen:
- Análisis de sangre: Los análisis de sangre permiten a los médicos descartar otras enfermedades. La colitis ulcerosa a menudo se confunde con otras enfermedades potencialmente peligrosas, como el cáncer.
- Pruebas de imagen internas: Las pruebas de imagen internas pueden utilizarse para confirmar el diagnóstico. Entre estas pruebas se incluyen la colonoscopia, la sigmoidoscopia y la tomografía computarizada. Estos aparatos permiten a los médicos ver el interior del colon e identificar cualquier anomalía notable.
Opciones de tratamiento
La colitis ulcerosa es una enfermedad crónica para la que no existe cura. Existen opciones de tratamiento disponibles. La terapia específica que emplee su médico dependerá de la gravedad, la ubicación dentro del colon, su edad y su estado de salud general.
Los métodos de tratamiento más utilizados incluyen:
- Remedios naturales: Los casos más leves pueden mejorar con métodos naturales, como probióticos y diversos suplementos a base de hierbas para calmar el tracto digestivo. Otras medidas naturales que se sabe que producen resultados beneficiosos son limitar el estrés, llevar una dieta sana y equilibrada, limitar o abandonar vicios como el alcohol y el tabaco, y regular la ingesta de AINE.
- Medicamentos: Diversos fármacos han demostrado ser eficaces para aliviar los síntomas y acelerar los brotes. Entre ellos se incluyen los agentes antiinflamatorios y las sustancias biológicas, que se cree que inhiben la capacidad del sistema inmunitario para producir inflamación.
- Cirugía: La cirugía puede ser necesaria en casos graves o cuando la enfermedad ha producido complicaciones importantes. Estas intervenciones pueden utilizarse para extirpar una parte del tejido dañado. En los casos más graves, puede ser necesario extirpar todo el colon.
Recuperación
Los brotes leves suelen desaparecer por sí solos. Los brotes más graves suelen requerir un tratamiento más agresivo. La duración de cada brote dependerá de cada persona y de su respuesta al tratamiento administrado. Con una supervisión médica y personalizada adecuada, es posible convivir con la enfermedad durante muchos años.
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