El esófago de Barrett es una enfermedad en la que el ácido estomacal daña el revestimiento del extremo inferior del esófago. Normalmente, el esfínter esofágico inferior (EEI), una válvula muscular que se abre y cierra al comer o beber, impide que el ácido estomacal vuelva al esófago. Cuando la válvula no funciona correctamente, se produce reflujo de ácido estomacal, lo que se conoce como ardor de estómago o reflujo ácido.
Cuando esta irritación es grave o se produce con frecuencia durante un largo periodo de tiempo, se denomina enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE). A su vez, la ERGE puede provocar un crecimiento anormal de células de tipo intestinal, como las que se encuentran en el estómago, en el extremo inferior del esófago. El crecimiento anormal, o displasia, de estas células en la zona situada justo por encima del EEI es la característica distintiva del esófago de Barrett. En raras ocasiones, las células anómalas pueden provocar cáncer en la parte inferior del esófago.
Preguntas frecuentes
Se cree que el crecimiento anormal de células de tipo intestinal en la parte inferior del esófago es un mecanismo de defensa contra el reflujo ácido. Las células que recubren el estómago están protegidas del contacto con el ácido, por lo que su presencia en el esófago puede proteger el tejido normal frente a mayores daños por ERGE. La presencia de estas células también puede explicar por qué los síntomas de acidez estomacal mejoran en algunos pacientes con esófago de Barrett.
Esta enfermedad es tres veces más frecuente en hombres que en mujeres y parece ser congénita (de nacimiento). Sin embargo, la evidencia actual es sólida en cuanto a que, en la mayoría de los casos, se desarrolla como resultado de una ERGE de larga duración.
No hay ninguna. Los síntomas de acidez que acompañan a la enfermedad son consecuencia de la ERGE, no de las células anómalas que caracterizan al esófago de Barrett.
No. Todo el mundo experimenta ardor de estómago leve de vez en cuando. Sin embargo, si los síntomas se agravan o se repiten durante mucho tiempo, debe consultar a su médico.
Si su médico sospecha la presencia de esófago de Barrett, el diagnóstico requiere un procedimiento denominado endoscopia digestiva alta (EGD). Se realiza bajo sedación para que el médico pueda examinar el revestimiento del esófago y el estómago con un instrumento delgado, flexible e iluminado denominado endoscopio. También recogerá muestras de tejido (biopsias) que se analizarán al microscopio para detectar la presencia de células anormales.
El tratamiento del esófago de Barrett incluye medicación prescrita para reducir la producción de ácido estomacal, denominada inhibidor de la bomba de protones (IBP), que minimiza la irritación ácida del esófago y reduce los síntomas de acidez subyacentes. Además, su médico le realizará una endoscopia digestiva alta rutinaria con biopsias para controlar la progresión de esta enfermedad, un paso fundamental en el tratamiento.
Si alguna vez se descubren células o tejido precancerosos durante estas revisiones rutinarias, las técnicas endoscópicas avanzadas, como la ablación por radiofrecuencia, pueden eliminar este tejido sin cirugía y reducir el riesgo de desarrollar cáncer de esófago. Para más información, consulte a su gastroenterólogo sobre estas opciones.