Problemas gastrointestinales superiores frente a problemas gastrointestinales inferiores: ¿cuál es la diferencia?
El sistema gastrointestinal es una compleja red de células, tejidos y órganos que se encargan de:
- Digiriendo los alimentos y bebidas que consumes.
- Procesamiento de los nutrientes en tu cuerpo.
- Eliminar los productos de desecho.
Cuando cualquier parte de esta red sufre una lesión o enfermedad, pueden aparecer muchos síntomas que van desde molestos hasta potencialmente mortales.
Secciones del tracto gastrointestinal
El sistema digestivo es tan grande y complejo que los médicos lo dividen en tracto gastrointestinal superior e inferior. A menudo, se abrevia como GI superior e inferior.
El tracto gastrointestinal superior
El tracto gastrointestinal superior comienza en la boca, se extiende a través del esófago y pasa por el estómago y la sección más superior del intestino delgado, conocida como duodeno.
La boca es donde se descomponen y se tragan los alimentos y bebidas. Los alimentos se separan en partículas más pequeñas y luego viajan por un conducto conocido como esófago. El esófago lleva estos materiales al estómago. El estómago inicia los principales procesos digestivos antes de verter los subproductos digeridos al intestino delgado.
El tracto gastrointestinal inferior
El tracto gastrointestinal inferior comienza en la región sur del intestino delgado, continúa a través del intestino grueso (colon), llega al recto y sale por el ano. La vesícula biliar, el páncreas y el hígado son órganos esenciales en esta sección.
- Las vitaminas y minerales que se encuentran en los alimentos se descomponen en la parte inferior del intestino delgado. El colon procesa y almacena los productos de desecho que se transportan al recto y se expulsan a través del ano.
- La vesícula biliar almacena jugos digestivos esenciales como la bilis.
- El páncreas ayuda en el proceso digestivo y secreta una importante hormona digestiva y metabólica llamada insulina.
- El hígado procesa una cantidad significativa de residuos producidos durante el proceso digestivo. También produce hormonas y otras sustancias esenciales.
Enfermedades del tracto gastrointestinal superior
Los problemas comunes del tracto gastrointestinal superior incluyen:
- Dolor y malestar en la parte superior del abdomen (conocido como dispepsia).
- Enfermedad por reflujo gastroesofágico (abreviada como ERGE).
- Gastroparesia (cuando el estómago tarda mucho tiempo en vaciar su contenido).
- Gastritis (caracterizada por la inflamación del revestimiento del estómago).
- Úlceras pépticas y duodenales (llagas que se desarrollan dentro del estómago o el duodeno).
- Inflamación del esófago (conocida como esofagitis).
- Trastornos de la deglución.
- Infecciones como la bacteria H. pylori.
En un porcentaje menor de casos, el cáncer puede afectar a varias secciones del tracto gastrointestinal superior.
Problemas gastrointestinales inferiores
Los problemas comunes del tracto gastrointestinal inferior incluyen:
- Síndrome del intestino irritable.
- Enfermedades inflamatorias intestinales (como la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa).
- Infecciones en partes del intestino delgado inferior (conocidas como diverticulitis).
- Hemorroides.
El cáncer de colon y recto también son enfermedades relativamente comunes pero graves que afectan al tracto gastrointestinal inferior.
Síntomas de problemas gastrointestinales superiores
Los síntomas de los problemas gastrointestinales superiores pueden variar en función de la enfermedad y de su grado de avance. Estas afecciones suelen presentar signos comunes como:
- Ardor de estómago.
- Eructos.
- Gas.
- Dolor en la parte superior del abdomen.
- Náuseas.
- Vómitos.
- Dificultades para tragar.
Las enfermedades más graves, como el cáncer, pueden provocar pérdida de peso, fatiga y pérdida de apetito. Además, las úlceras avanzadas pueden hacer que se expulse sangre con un aspecto similar al café molido negro.
Síntomas gastrointestinales inferiores
Al igual que las afecciones que afectan al tracto gastrointestinal superior, los síntomas del tracto gastrointestinal inferior pueden variar de una persona a otra y presentar distintos grados de gravedad. Estas afecciones también producen síntomas comunes como:
- Diarrea.
- Estreñimiento.
- Distensión abdominal.
- Dolor en la parte inferior del abdomen.
- Dolor en la región anal, lo que hace que acciones como sentarse resulten incómodas.
Los problemas graves del tracto gastrointestinal inferior, como el cáncer, pueden causar preocupaciones importantes, como obstrucciones intestinales o hemorragias. La hemorragia suele manifestarse en forma de heces negras y alquitranadas. En las deposiciones de las personas con problemas rectales o anales, como fisuras o hemorroides, pueden aparecer vetas de color rojo brillante.
En algunos casos, la presencia de sangre en las heces también puede indicar un problema en el tracto gastrointestinal superior (donde la sangre ha recorrido toda la red).
Diagnóstico de enfermedades gastrointestinales superiores e inferiores
Independientemente del origen del problema sospechado, el proceso de diagnóstico utilizado para identificarlo es el mismo.
Su gastroenterólogo comenzará haciéndole preguntas como:
- ¿Cuándo comenzaron sus síntomas?
- ¿Comer o beber empeora los problemas?
- ¿Los síntomas iban acompañados de problemas más graves, como fatiga, pérdida de peso o disminución del apetito?
A continuación, su médico examinará partes de su sistema gastrointestinal en busca de anomalías apreciables.
Si su gastroenterólogo cree que usted podría tener un trastorno digestivo grave o un problema que requiera un tratamiento más agresivo, le pedirá que se realice pruebas diagnósticas internas. El tipo de prueba variará dependiendo de si el problema afecta al tracto gastrointestinal superior o inferior.
Pruebas de imagen interna del tracto gastrointestinal superior
La serie gastrointestinal superior es la prueba de imagen interna más común utilizada para diagnosticar problemas gastrointestinales superiores. Esta prueba requiere que beba una bebida calcárea que contiene bario, que se ilumina durante las radiografías. Este proceso permite a su médico detectar cualquier problema y realizar un examen interno más exhaustivo.
Una endoscopia es una pequeña cámara con forma de tubo (endoscopio) que se introduce por la boca y se hace bajar por la garganta. Las imágenes captadas por la cámara se transmiten a un ordenador para identificar cualquier problema.
Otros procedimientos utilizados para diagnosticar trastornos gastrointestinales superiores incluyen:
- Monitorización del pH.
- Ecografía.
- Manometría.
Pruebas de imagen del tracto gastrointestinal inferior
La colonoscopia es la prueba de imagen interna más habitual para detectar enfermedades del tracto gastrointestinal inferior. Durante este proceso, se le administra sedación antes de que el equipo médico introduzca un colonoscopio en el recto y lo extienda a lo largo del colon. El dispositivo contiene una cámara que envía las imágenes a un ordenador para su diagnóstico.
Además de la colonoscopia, los médicos también pueden recomendar:
- Una sigmoidoscopia flexible (una prueba que examina solo el recto y la región inferior del colon).
- Una endoscopia capsular.
- Una manometría anorrectal.
- Biopsias de tejido.
- Varias muestras de heces.
- Análisis de sangre.
- Imágenes por resonancia magnética (IRM).
Posibles opciones de tratamiento
El protocolo de tratamiento elegido por su gastroenterólogo dependerá de varios factores, como su edad, su estado general de salud, la afección subyacente y la gravedad del trastorno.
Las afecciones menos graves y manejables pueden mejorar tras el uso de medicamentos de venta libre o recetados, como antiácidos o fármacos para revertir la diarrea o el estreñimiento. Otros remedios caseros pueden incluir cambiar la dieta, dejar de fumar y beber en exceso, o tomar suplementos probióticos.
Las enfermedades más graves o agresivas pueden requerir medicamentos recetados más potentes o cirugía.
Prevención de problemas gastrointestinales
No todos los problemas se pueden prevenir. Puede reducir el riesgo tomando medidas preventivas como:
- Llevar una dieta nutritiva y equilibrada (sin productos grasos, aceitosos, procesados, enlatados o congelados).
- Mantenerse hidratado.
- Dejar de fumar.
- Reducir el consumo de alcohol.
- Hacer ejercicio con regularidad.
Por encima de todo, se le insta a continuar con la atención médica rutinaria. Los exámenes constantes y exhaustivos pueden ayudar a los médicos a identificar problemas en sus etapas más tempranas y más tratables.
Cómo ponerse en contacto con nosotros
Nuestra consulta comenzó hace más de 15 años y se ha convertido en una de las consultas de gastroenterología líderes en el centro de Florida. Realizamos varios procedimientos diagnósticos utilizando equipos de última generación en un ambiente agradable, cómodo y acogedor. La atención al paciente es siempre nuestra máxima prioridad. ¡Póngase en contacto con nosotros hoy mismo!