¿Quiénes tienen un alto riesgo de padecer cálculos biliares?

El tracto gastrointestinal es un sistema grande y complejo responsable del importantísimo proceso de digestión. En ocasiones, pueden producirse anomalías y trastornos en esta intrincada red. Un problema relativamente común con el que te puedes encontrar es el conocido como cálculos biliares.

Resumen

Los cálculos biliares se forman dentro de un órgano llamado vesícula biliar. La vesícula biliar es un pequeño componente del sistema gastrointestinal que se encuentra junto al hígado y almacena la bilis.

La bilis es un jugo digestivo crucial que es vital para la capacidad del cuerpo de descomponer los alimentos y absorber los nutrientes esenciales necesarios para alimentar otros sistemas.

Causas

Los investigadores científicos no pueden concluir una razón específica por la que se forman los cálculos biliares. Los profesionales médicos creen que la dolencia puede estar provocada por varias causas subyacentes, tales como:

Una vesícula biliar saturada

El órgano debe liberar rutinariamente su contenido biliar para mantenerse en óptimas condiciones de funcionamiento. Cuando el proceso de vaciado no se produce con regularidad, los niveles de bilis aumentan su concentración. Una concentración excesiva aumenta la dureza de la bilis, lo que precipita la formación de cálculos.

Concentraciones excesivas de colesterol en la bilis

Los investigadores sugieren que hasta el 80 % de todos los casos de cálculos biliares pueden atribuirse a niveles excesivamente elevados de colesterol en la bilis.

Esta circunstancia puede deberse a una ingesta dietética anormalmente alta de colesterol. El problema puede ser consecuencia de una producción excesiva de colesterol por parte del hígado.

Aumento de los niveles de bilirrubina

El aumento de las concentraciones de bilirrubina constituye un porcentaje de los casos de cálculos biliares no relacionados con los niveles de colesterol.

La bilirrubina es una sustancia que utiliza el hígado para eliminar los glóbulos rojos viejos o que ya no son necesarios. Ciertas enfermedades, especialmente las que afectan al hígado y a la sangre, obligan al hígado a producir mayores cantidades de bilirrubina.

En ocasiones, cuando los niveles de bilirrubina se vuelven más pronunciados, se forman cálculos biliares porque la vesícula biliar simplemente no puede eliminar las cantidades excesivas de bilirrubina.

Los que corren mayor riesgo

Los cálculos biliares son un trastorno relativamente común. Muchas categorías de personas corren un mayor riesgo de contraer dicha dolencia, entre ellas:

• Personas mayores de 40 años.
• Personas con sobrepeso u obesidad.
• Aquellos con ascendencia indígena americana o mexicana.
• Personas que utilizan regularmente determinados medicamentos, en particular preparados para reducir el colesterol y anticonceptivos.
• Mujeres.
• Personas con antecedentes familiares de cálculos biliares.
• Sujetos que han experimentado una pérdida de peso extrema en un breve periodo de tiempo.
• Las personas que padecen determinadas enfermedades, como trastornos sanguíneos, enfermedades hepáticas graves, diabetes y diversos problemas digestivos.

Además, la formación de cálculos biliares puede atribuirse a hábitos alimenticios específicos. Por ejemplo, se cree que las personas que consumen alimentos ricos en colesterol corren un mayor riesgo.

Síntomas físicos

Los cálculos biliares pueden provocar varios síntomas desagradables y potencialmente graves, entre ellos:

• Pérdida de apetito.
• Náuseas.
• Vómitos.
• Trastornos digestivos, como gases, hinchazón, indigestión, acidez estomacal y eructos.
• Dolor abdominal, que suele ser más frecuente en el cuadrante superior derecho, justo debajo de la caja torácica.
• Molestias que se extienden a otras partes del cuerpo, como los hombros y la espalda.

En ocasiones, los cálculos biliares pueden provocar episodios agudos, como obstrucciones e infecciones. Estos episodios, que pueden ser graves, pueden incluir un aumento significativo de la temperatura corporal, dolor abdominal intenso que suele prolongarse durante largos periodos, escalofríos, orina de color oscuro y coloración amarillenta de la piel y los ojos (ictericia).

Complicaciones

Podría decirse que la complicación más peligrosa de un ataque de cálculos biliares es el riesgo de infección. Estas acumulaciones patógenas pueden limitarse a la vesícula biliar, pero también pueden extenderse a otras zonas vecinas, como los conductos biliares, el hígado y el páncreas.

La formación de cálculos biliares puede aumentar la probabilidad de que una persona contraiga cáncer de vesícula biliar.

Diagnóstico

Dado que los cálculos biliares se forman en el interior del cuerpo, es probable que el médico que realice el examen no pueda confirmar el diagnóstico sin emplear algún tipo de herramienta de diagnóstico por imagen.

Las herramientas que se usan más seguido son la tomografía computarizada, las tomografías computarizadas y las imágenes por resonancia magnética (IRM).

Otras pruebas que se usan mucho son las ecografías abdominales. Durante este procedimiento, los profesionales médicos mueven un transductor arriba y abajo por la zona abdominal. A medida que el transductor se mueve, envía señales a una computadora, que crea imágenes de la zona abdominal.

Su médico también podría utilizar una ecografía endoscópica. Este proceso consiste en la inserción de un tubo delgado por la garganta hasta llegar al sistema digestivo. Este aparato está equipado con un pequeño transductor que transmite imágenes similares a las de una ecografía abdominal.

Aunque los análisis de sangre no pueden confirmar completamente un diagnóstico, pueden revelar la presencia de infecciones que podrían haber sido causadas por cálculos biliares.

Opciones de tratamiento

En un porcentaje de los casos, los cálculos biliares pequeños no causan ningún síntoma, a menudo pasan desapercibidos y no necesitan tratamiento.

No existe un método de tratamiento infalible. La terapia específica que elija su médico dependerá de varios factores clave, tales como:

• Edad.
• Salud general.
• El tamaño y la ubicación específica del cálculo biliar.
• Factores que provocan la formación de cálculos biliares.

A menudo se emplean opciones de tratamiento comunes específicas, entre las que se incluyen:

Medicamentos

Si el cálculo es relativamente pequeño, no causa síntomas que alteren significativamente su vida, no es probable que cause complicaciones inmediatas o usted no es un buen candidato para la cirugía, es posible que su médico le recete medicamentos orales diseñados para disolver el cálculo biliar gradualmente.

Por lo general, estos medicamentos deben utilizarse durante períodos que pueden durar muchos meses e incluso años. Es posible que sea necesario utilizarlos de por vida para prevenir las recaídas.

Intervención quirúrgica

Por lo general, los cálculos biliares tienden a reaparecer. Muchos médicos recomiendan que las personas que están en condiciones físicas de someterse a una cirugía se extirpen la vesícula biliar. Es importante señalar que la vesícula biliar no es necesaria para la supervivencia ni para una digestión adecuada.

Este procedimiento, denominado colecistectomía, permite que la bilis fluya directamente al hígado a través del intestino delgado.

Espera vigilante

En ocasiones, los cálculos biliares asintomáticos se diagnostican durante pruebas realizadas para detectar otras afecciones digestivas o sistémicas. En tales casos, su médico podría sugerirle un período de espera vigilante.

Esto significa que probablemente se le pedirá que permanezca alerta y que notifique inmediatamente a su médico si aparece alguno de los síntomas físicos comunes.

Tiempo de recuperación

El tiempo de recuperación varía en función del tipo específico de procedimiento o tratamiento administrado.

Los medicamentos para disolver cálculos pueden tardar meses o años en erradicar los crecimientos existentes y, por lo general, solo se recetan si no es posible someterse a una cirugía.

Probablemente se recuperará mucho más rápido de la cirugía de extirpación de la vesícula biliar. En procedimientos sin complicaciones, podría regresar a casa al día siguiente de la cirugía.

Consejos de prevención

Afortunadamente, es posible prevenir los cálculos biliares siguiendo estos consejos preventivos:

Evite el aumento excesivo de peso

Alcanzar y mantener un peso saludable es fundamental para prevenir los cálculos biliares. Ese objetivo se puede lograr mediante actividades como hacer ejercicio y limitar la ingesta de calorías.

Consuma una dieta nutritiva.

Es posible que pueda reducir las probabilidades limitando el consumo de alimentos ricos en colesterol y siguiendo una dieta rica en productos nutritivos y fáciles de digerir, como frutas y verduras y productos integrales.

Siga un programa nutricional constante.

Practicar hábitos alimenticios inusuales o ayunar durante períodos prolongados podría aumentar el riesgo. En su lugar, consuma el mismo número de comidas cada día siguiendo un horario relativamente constante.

Limitar el consumo de alcohol

El consumo excesivo de bebidas alcohólicas puede provocar daños en el hígado. El daño hepático puede aumentar el riesgo de padecer problemas de vesícula biliar y desarrollar cálculos biliares.

Controlar los niveles de colesterol

Controle sus niveles de colesterol con cuidado y regularidad. Esto es especialmente importante si tiene antecedentes familiares de colesterol alto.

Los cálculos biliares pueden ser dolorosos y debilitantes. Sin embargo, esta afección suele ser corregible y no suele provocar complicaciones ni problemas asociados.

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